En los últimos años la Unión Europea ha adoptado un Plan de Acción para la Economía Circular en la que considera a los plásticos como una prioridad clave que permita abordar los retos que plantean estos materiales a lo largo de toda la cadena de valor y teniendo en cuenta la totalidad de su ciclo de vida. En enero del 2018 la Comisión lanzó la Estrategia Europea para materiales plásticos en una Economía Circular. Los objetivos planteados resultan bastante ambiciosos e incluyen entre otros:
- En el año 2030 todos los envases de plástico comercializados serán fácilmente reciclables o reutilizables, aplicando mejoras de ecodiseño y fomentando las estructuras monomateriales.
- Impulsar la industria del reciclaje a escala europea para que en año 2030 se puedan reciclar más del 50% de los residuos plásticos generados.
- Fomentar la demanda de plásticos reciclados para que cada vez más productos incorporen o se fabriquen en su totalidad con plástico reciclado.
Para alcanzar dichos objetivos se impone reforzar los sistemas de recogida selectiva y separación en las plantas de gestión de residuos, así como mejorar los tratamientos para aumentar la calidad del plástico reciclado.
El reciclado mecánico constituye el proceso más factible y con mayor implantación a nivel europeo para recuperar grandes cantidades de material plástico reciclado. Si la granza de material termoplástico reciclado presenta una coloración muy oscura, contiene sustancias contaminantes o un alto contenido en compuestos volátiles que confieren olores desagradables, entonces su uso quedará limitado a la obtención de productos de bajo valor añadido, como por ejemplo films para bolsas de basura, tuberías para microirrigación, maceteros u otros elementos de mobiliario urbano.
Actualmente, muchos tipos de productos plásticos resultan complejos de reciclar al final de su vida útil, como por ejemplo los films impresos, los envases que contienen productos contaminantes o los componentes de plástico que contiene aditivos ignífugos halogenados. En este sentido, se busca aumentar la eficacia del proceso de reciclado mecánico mediante el desarrollo de tecnologías de extrusión que posibiliten la devolatilización y extracción de sustancias contaminantes del propio seno del material termoplástico.
AIMPLAS ha implementado una tecnología de extrusión para el reprocesado de materiales termoplásticos que incorpora un sistema continuo de inyección de CO2 en condiciones supercríticas. Esta tecnología se ha empleado con éxito en el reciclado de diferentes productos con la finalidad de mejorar la calidad del material plástico reciclado reduciendo su contenido en sustancias contaminantes, compuestos volátiles y olores desagradables. Este es el caso de los envases contaminados con sustancias peligrosas como los bidones y garrafas de polietileno de alta densidad (HDPE) utilizados para el transporte de solventes industriales y fitosanitarios.
También se ha utilizado en la mejora del reciclado de films de polietileno impresos con tintas que al descomponerse térmicamente durante el proceso de extrusión a alta temperatura tienden a generar una gran cantidad de gases y volátiles, lo que da lugar a un producto de mala calidad y con menores prestaciones mecánicas. Con la inyección de CO2 supercrítico en el proceso de reciclado mecánico es posible obtener una granza de material plástico reciclado con un menor contenido en compuestos orgánicos volátiles, una coloración más tenue y libre de olores desagradables con el que fabricar nuevos films con buenas características ópticas de brillo y suficientes prestaciones mecánicas para ser reutilizados en aplicaciones de embalaje y envases ligeros.
Estos resultados permiten avanzar en la mejora de los procesos de reciclado mecánico para obtener granzas de material plástico de alta calidad que pueda ser utilizados en la fabricación de nuevos productos con mayor valor añadido. De este modo se contribuye a cerrar el ciclo de vida de los productos para que su valor se mantenga por el mayor tiempo posible, y que se reduzca al mínimo la generación de residuos.
